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Hay ciudades que se visitan y ciudades que se descubren. Cartagena pertenece, sin discusión, al segundo grupo. Fundada por el general cartaginés Asdrúbal el Bello en el año 227 a.C., bautizada como Cartago Nova por los romanos y reinventada por la burguesía minera del siglo XIX, esta joya del sureste mediterráneo tiene la rara capacidad de empujar al viajero hacia tres planos a la vez: el arqueológico, el gastronómico y el panorámico. 

Pasear por su centro es caminar sobre tres mil años de capas superpuestas. Comer en sus barras es probar la culminación del producto del Mar Menor y la huerta murciana. Y subir a sus colinas es entender por qué los fenicios, los romanos, los árabes y los castellanos se disputaron este puerto natural durante siglos. Si te preguntas qué ver en Cartagena, la respuesta corta es: más de lo que cabe en un fin de semana. La larga, te la cuento aquí. 

Cartagena se disfruta mejor en primavera y otoño. El verano aprieta y el invierno, aunque suave, recorta horas de luz. Pero hay algo más importante que el clima: evita ir un lunes. Casi todos los monumentos y museos cierran ese día y la ciudad se queda muda. 

Reserva el lunes para la playa, el chiringuito o la ruta a la Batería de Castillitos, y deja el resto de la semana para la historia. 

Con medio día puedes ver lo básico. Con dos noches en la ciudad, la disfrutas. Con tres, te enamoras. 

La Cartagena romana: pisar el suelo del siglo I a.C.

El viaje al pasado empieza en la Plaza de la Merced, donde aflora el Decumano Máximo, la antigua calzada romana de entrada a la ciudad. A pocos pasos, oculta bajo un edificio moderno, está la Casa de la Fortuna, una domus del siglo I a.C. cuyo nombre proviene del mosaico Fortuna propitia (buena suerte) que cubre el suelo. Vajilla original, pinturas murales, mosaicos intactos. Es una de esas visitas que no esperas y de las que sales callado. 

Si Cartagena tiene un símbolo, es este. Construido entre los años 5 y 1 a.C., descubierto en 1988 por el arqueólogo Sebastián Ramallo Asensio y restaurado con un mimo poco común, el Teatro Romano tenía capacidad para 7.000 espectadores. Hoy se accede a él desde el Palacio de Riquelme, en la Plaza del Ayuntamiento, atravesando un museo subterráneo que conduce, casi sin avisar, hasta las gradas. El efecto, cuando uno se asoma por primera vez, es imposible de describir sin caer en tópicos. Mejor verlo. 

A los pies del Cerro del Molinete, el Barrio del Foro Romano es uno de los yacimientos arqueológicos urbanos más importantes de España. Termas, atrio, calzada original y el santuario de la diosa egipcia Isis. Sube después al cerro para una panorámica distinta de la que ofrece el Castillo de la Concepción: misma ciudad, otra perspectiva. 

Detrás de la antigua iglesia de Santa María la Vieja arranca el Parque de la Cornisa, y desde ahí se asciende hasta el Castillo de la Concepción, fortaleza medieval del siglo XIII o XIV que corona una de las cinco colinas de la ciudad. Las vistas son el premio: el puerto a tus pies, el Mediterráneo abriéndose en azul y, justo abajo, el anfiteatro romano en restauración. 

Si las piernas piden tregua, hay un ascensor panorámico moderno que sube y baja sin esfuerzo, dejándote en la puerta del Museo de la Guerra Civil. Dentro del castillo, el Centro de Interpretación de la Historia de Cartagena recorre los 3.000 años de la ciudad en una sola hora bien aprovechada. 

La Cartagena del mar: puerto, submarinos y arqueología sumergida

El Submarino Peral, diseñado por Isaac Peral, fue el primer sumergible de propulsión eléctrica con fines militares de la historia. La réplica te recibe en una rotonda del Paseo de Alfonso XIII; el original descansa en el Museo Naval, una visita gratuita imprescindible para cualquiera con un mínimo interés por la historia naval. 

Pasear el puerto de Cartagena es uno de esos planes que parecen simples y resultan inolvidables. El Zulo (homenaje a las víctimas del terrorismo), La Cola de Ballena, los cañones de la Dársena de Botes y, al fondo, la Puerta del Arsenal. Sal del museo, camina sin prisa y deja que la ciudad te cuente. 

Museo Nacional de Arqueología Subacuática (ARQUA)

Aquí descansa una historia que parece de novela: el "tesoro del Odyssey", más de 570.000 monedas de oro y plata recuperadas de la fragata Nuestra Señora de las Mercedes, hundida en 1804. El ARQUA es referencia internacional en patrimonio cultural subacuático, y la visita justifica por sí sola una mañana entera. 

La Cartagena modernista: el lujo que dejó la minería

Pocos saben que, tras el bombardeo de las tropas centralistas a finales del siglo XIX, la burguesía minera local reconstruyó Cartagena en clave modernista, inspirándose abiertamente en lo que Gaudí y sus contemporáneos hacían en Cataluña. Caminar desde la Plaza de San Francisco (donde está la Casa Maestre, eco directo de la Casa Calvet de Gaudí) hasta el Palacio Consistorial es atravesar una pequeña Barcelona del sur. 

Por el camino: Casa Llagostera, el Casino, Casa Cervantes, el Gran Hotel, el Palacio de Aguirre, el Palacio Pedreño. Y al final, la Plaza del Ayuntamiento, con su fachada de mármol blanco coronada por cúpulas de zinc. 

Dónde comer en Cartagena: la barra como religión

Aquí es donde el viaje toma sabor. La cultura del tapeo cartagenera es una de las más serias del país, y existen tres tapas que, si no pruebas, no has estado en la ciudad: 

Para comida con más mantel, La Catedral y La Marquesita son nombres que cualquier cartagenero recomendará sin dudar. Y si tu viaje es largo, prueba el caldero del Mar Menor en cualquier restaurante con vistas al puerto: arroz caldoso de pescadores que cuenta la historia marinera de la región en un solo plato. 

Cartagena de playa: cuando la ciudad mira al Mediterráneo

A 40 minutos andando del centro o a 15 en coche, Cala Cortina fue elegida segunda mejor playa de España por los lectores de Condé Nast Traveler. Aguas tranquilas, cristalinas, acantilados, chiringuitos y servicios completos. El camino andando, bordeando el puerto natural, es casi tan bonito como el destino. 

A 30 kilómetros del centro, en el Cabo Tiñoso, espera una de las imágenes más cinematográficas de la región. La Batería de Castillitos, construida entre 1933 y 1936 imitando un castillo medieval que se camufla con la roca, fue diseñada para proteger la bahía durante la dictadura de Primo de Rivera. Hoy, restaurada, es el mejor lugar de toda la Costa Cálida para ver el atardecer. Llega con tiempo, abre los ojos y guarda el móvil un rato. Hay vistas que no se merecen ser fotografiadas a la primera. 

Dónde dormir: dos opciones que no fallan

Cartagena no se entrega rápido. Pide caminar, pararse, levantar la vista a las fachadas modernistas, mirar hacia abajo donde aflora el suelo romano, escuchar a quien sirve la marinera y dejarse llevar por su ritmo mediterráneo. Es una ciudad que premia al curioso y aburre al apresurado. 

Si vas, no la trates como una parada de camino al Mar Menor. Trátala como lo que es: una de las grandes capitales históricas del Mediterráneo, con tres mil años en sus piedras y una barra esperándote en cada esquina. 

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El secreto mejor guardado del Mediterráneo: Cartagena

Valeria Perales

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